La finale WNBA (ligue américaine de basket féminin) opposant les Las Vegas Aces au New York Liberty, en 3 matchs gagnants, a vite tourné à l’avantage des joueuses de Las Vegas, malgré un sursaut d’orgueil New-Yorkais. La WNBA est tout aussi palpitante que la NBA, voire plus intéressante tactiquement, alors embarquez avec nous pour ce résumé des Finales WNBA 2023. Score de la série : 3-1… Décryptage !

Retour sur la saison régulière et les playoffs

Vous le savez, pour les sports américains, le championnat est organisé avec une saison régulière où chaque équipe s’affronte un certain nombre de fois, pour déterminer un classement. Cela donne ensuite lieu à des phases finales, les 8 meilleures équipes sont qualifiées pour les «WNBA playoffs » aboutissant aux « WNBA Finals ». L’équipe la mieux classée de la saison affronte la huitième équipe, la deuxième mieux classée affronte la septième et ainsi de suite. Le premier tour des playoffs (quarts de finale) se déroule au meilleur des 3 matchs, contrairement aux demi-finales et à la finale qui se déroule au meilleur des 5 matchs.

Les Las Vegas Aces ont fini premières de la saison avec un bilan de 34 victoires pour seulement 6 défaites, tandis que le Liberty finit deuxième, avec 32 victoires pour 8 défaites. Les deux équipes ne pouvaient donc techniquement que se retrouver en finales… Et ce fut le cas.

Les Aces ont effectué un parcours parfait en playoffs, avec la série du premier tour contre le Chicago Sky remportée deux matchs à zéro. La demi-finale est dans le même sens, trois matchs à zéro contre les Dallas Wings. L’équipe du Nevada n’a donc pas perdu un match à l’approche des finales, la confiance est au maximum…

De son côté, le Liberty a également battu son adversaire du premier tour (les Washington Mystics) sur le score de deux matchs à zéro. Cependant en demi-finales, la franchise concède une victoire au Connecticut Sun, donnant donc une série remportée trois matchs à un par l’équipe de New York.

À domicile, récital des Aces

La finale WNBA a commencé comme le veulent les règles par deux matchs à domiciles pour l’équipe la mieux classée de la saison régulière. Nous avons donc eu deux rencontres à Las Vegas, soldées par deux victoires assez bluffantes.

Le match 1 se finit sur le score de 99-82 pour les Aces, ce qui ne reflète en rien la physionomie du match. En effet, la première mi-temps est serrée avec des run (lorsqu’une équipe enchaîne 3 ou 4 paniers sans que son adversaire ne mette le moindre point) des deux cotés.

Vient alors le Show Johannes, la jeune française, ayant peu joué lors de playoffs envoie quatre tirs à trois points monstrueux en plus d’un panier à deux points. Saluée par LeBron James sur X, ses 14 points en première mi-temps font le tour des réseaux. Le Liberty mène de 3 points à la pause (46-49), mais les Aces, emmenés par Wilson, Plum, Gray et Young, infligent un lourd 53-33 en deuxième mi-temps permettant une victoire facile des Aces. Le Liberty a craqué, à l’image de sa meneuse Sabrina Ionescu, qui finit avec un vilain 2/7 au shoot.

Le match 2 est une démonstration des Aces qui terrassent le Liberty 104 à 76. Les new-yorkaises sont fantomatiques sur ce match, qui était déjà joué à la fin du premier quart-temps, avec 38 à 19 pour Las Vegas. Breanna Stewart venant d’être nommée MVP (Most Valuable Player) de la saison régulière, n’y arrive pas, et propose un très insuffisant 6/17 au shoot. A l’inverse, A’ja Wilson, sort un match phénoménal avec 26 points et 15 rebonds. Après 2 matchs, Las Vegas n’a donc toujours pas perdu un match de ces phases finales et mène deux à zéro dans la série

Au Barclays Center, un sursis pour le Liberty

Le match 3 restera dans l’histoire, puisqu’il s’agit du record d’affluence pour un match de WNBA avec 17 143 personnes présentes dans ce Barclays Center. Le Liberty était dans l’obligation de gagner, au risque de voir les Aces sacrées. Emmenées par Jonquel Jones (27 points, 3/3 à trois points, 8 rebonds), les joueuses de New York ont créé l’écart dans le troisième quart-temps (18-10 pour NY), pour s’imposer finalement 87-73 et s’offrir une respiration en évitant le sweep (fait de perdre une série sans gagner le moindre match). Les joueuses du Liberty ont surtout complètement muselé A’ja Wilson, qui finit le match avec un 4/16 au shoot. La MVP de la saison 2022 n’était pas au niveau pour ce match à enjeu, parfaitement maîtrisé par New York.

Les Aces ont encore deux occasions pour finir la série et remporter le titre. Cependant, problème majeur, deux joueuses du cinq de départ se sont blessées notamment Chelsea Gray, MVP des finales 2022. Ces deux absences peuvent s’avérer cruciales pour le match 4 qui s’annonce encore électrique au Barclays Center.

A’ja Wilson patronne, les Aces championnes

Le match 4 de la nuit dernière sera le dernier de cette série, même s’il s’en est fallu de peu pour que le Liberty arrache une dernière rencontre. Les Aces, amputées de Chelsea Gray et Kiah Stokes, ont dû jouer avec seulement 6 joueuses dans la rotation, si bien que Kelsey Plum, la meneuse, n’a pas passé la moindre seconde sur le banc.

Le Liberty démarre en trombe ce match, infligeant aux joueuses de Las Vegas un 23-13 dans le premier quart-temps. Côté new-yorkais, Courtney Vandersloot réalise son meilleur match cette saison avec 19 points, 7 rebonds et 6 passes décisives. Au retour des vestiaires, ce sont les Aces qui poussent pour revenir, avec un 23-12 dans le troisième quart-temps en leur faveur.

Tout cela nous amène à 70-69 pour les Aces, ballon dans les mains du Liberty, 8 secondes à jouer. Le cuir atterrit dans les mains de Vandersloot qui rate complètement son tir pour la gagne. Le buzzer retentit, les Aces sont championnes WNBA. Avec 24 points et 16 rebonds sur ce match, c’est logiquement A’ja Wilson qui est sacrée MVP et qui déclare « Peu de joueuses ont l’occasion de le faire, et c’est incroyable d’être à court d’effectif et de gagner ».

Et maintenant ?

La WNBA n’a rien à envier à son homologue masculin, la NBA, cependant bien plus médiatisée. En effet, la WNBA compte seulement 1,9 million d’abonnés sur Instagram contre 83,5 millions pour la NBA, l’écart est encore grand.

La saison WNBA 2024 reprendra mi-mai, mais les Françaises ne devraient pas y participer puisque les Jeux Olympiques de Paris ont lieu ce même été. Les joueuses de l’équipe de France veulent éviter des mésaventures avec la fédération française comme a pu connaître justement leur coéquipière de New York, Marine Johannes. Par ailleurs, les JO seront peut-être une occasion d’attirer de nouvelles personnes au basket féminin, et par extension à la WNBA.

La saison 2024 s’annonce plus que serrée, et il ne serait pas impossible de retrouver les deux protagonistes de cette finale au même endroit dans un an. À noter l’arrivée de jeunes joueuses extrêmement prometteuses via la draft (principe de sélection des meilleures joueuses des universités américaines). Assez parlé, rendez-vous en mai pour la prochaine saison de WNBA !

Credit photo : Frank Franklin II/The Associated Press

Eliott CAILLOT