Le dimanche 19 mai, toutes les équipes de Ligue 1 ont mis un terme à leur saison. Entre la lutte pour le maintien et les courses aux places européennes, cette dernière journée a offert beaucoup de spectacle. C’est le cas pour le RC Lens et le LOSC. Les deux clubs rivaux ont lutté jusque dans les dernières minutes pour arracher une qualification, en Champions League du côté des Dogues, en Europa League pour les Lensois. Les Nordistes ont connu des parcours frustrants en Europe cette saison, marqués par des éliminations cruelles survenues en fin de match.

Des débuts laborieux 

Les espoirs étaient grands après une solide 5ème place la saison passée mais, les débuts du LOSC en championnat n’ont pas été des plus concluants, affichant seulement un total de 11 points après 7 matchs. C’est une amorce frustrante pour les supporters qui voient leur équipe plafonner à une 11ème place au classement. 

L’entame de saison est encore plus difficile pour leurs voisins Lensois. 

Le RC Lens débute la saison avec l’étiquette de vice-champion de France, on attend ainsi beaucoup des hommes de Franck Haise qui doivent confirmer après leur superbe exercice 2022-2023. Orpheline de ses deux stars de la saison passée, Seko Fofana et Loïs Openda, partis lors du mercato estival, l’équipe Lensoise connaît un début de saison cauchemardesque. L’excellente dynamique observée la saison précédente semble bien loin. “Tout est parti d’un mercato catastrophique au bout duquel on a acheté un attaquant de 21 ans à 35 millions”. Le choix Elye Wahi comme remplaçant d’Openda n’a pas fait l’unanimité chez les supporters. 

Après 5 matchs, le club occupe la dernière place en Ligue 1. Cette série noire prend fin avec l’exploit contre Arsenal en Ligue des Champions, qui marque le tournant de la saison pour les Sang et Or. Ils connaissent dès lors une période d’invincibilité de 11 matchs en championnat, soit 3 mois de compétition. 

Une très bonne reprise en main

Pour Lille, le 4-2-3-1, marque de fabrique de l’entraîneur Paulo Fonseca, a fini par porter ses fruits. Les Nordistes ont enchaîné 9 matchs sans défaite et ont fortement consolidé leur 4ème place. Les bons résultats se sont succédé sur cette période avec un nul 1-1 dans le derby du Nord, des victoires face à Brest (1-0), Monaco (2-0), et surtout un nul contre le PSG, leader du classement. Les Dogues continuent à maintenir leur rythme avant que Paulo Fonseca ne décide de passer dans un 4-3-3. Un schéma tactique payant puisque Lille ne perd qu’un seul match en 6 rencontres s’offrant par la même occasion le scalpe des Lensois, battus 2-1, dans un stade Pierre Mauroy en ébullition.

Outre cette défaite dans le derby, de novembre à mai les Lensois redressent la barre et bataillent pour des places européennes. Le retard accumulé en début de saison les empêche de réduire l’écart avec ses concurrents mieux classés. Le club ne parvient pas à se hisser sur le podium, comme il l’avait brillamment fait la saison passée, et n’ira jamais au-delà d’une 5ème place. Toutefois la 6ème place qu’il défend lui suffit pour obtenir une qualification directe pour l’ Europa League, ce qui serait positif après le début de saison raté. 

À la conquête des places européennes  

Les Lensois se sont battus jusqu’à la dernière journée pour arracher une place européenne. Lors de la dernière journée, les Sang et Or ont leur destin entre leurs mains. Une victoire face à Montpellier les enverrait en Europa League. À Bollaert, les hommes de Franck Haise sont maintenus en échec (2-2), la victoire de l’Olympique Lyonnais en parallèle leur coûte la qualification et les oblige à se contenter de la Conférence League. 

Après s’être battu toute la saison pour une place en Ligue des Champions, le LOSC voulait conclure sur la fin de saison. Paulo Fonseca décide de revenir à sa formation initiale pour terminer la saison. Lors de la 32ème journée de championnat, les Dogues pouvaient prendre la 3ème place à Brest, mais ils se font renverser, 3-4, dans un match complètement fou contre Lyon. Tenus en échec, 2-2, à domicile face à Nice, ils disent définitivement adieu au podium lors de la dernière journée. Lille finit tout de même à une honorable 4ème place, synonyme de barrage pour la Ligue des Champions.

Pas assez grands pour l’Europe…  

Une phase de poule contrastée 

En Conference League, les Lillois se présentaient comme le favori du groupe A et le moins que l’on puisse dire c’est qu’ils ont tenu leur rang. Le LOSC a merveilleusement lancé sa campagne avec une victoire 2-0 face au NK Olimpija Ljubljana. Le 0-0 face au club des îles Féroé, Klaksvik, est la seule véritable contre-performance des Dogues. En délicatesse face au ŠK Slovan Bratislava, Cabella arrache la victoire avec un but à la 82ème minute. La pauvreté dans le jeu du match retour face au champion slovaque s’exprime au tableau d’affichage avec un résultat de 1-1. Les Lillois ont ensuite consolidé leur première place du groupe A en gagnant 0-2 à Ljubljana , puis 3-0 face à Klaksvik, leur évitant ainsi de disputer un barrage en 1/16ème de finale.

Côté Lensois, le retour en Champions League 21 ans après leur dernière participation a été marquée par un parcours bien plus relevé au sein d’un groupe composé de Séville, vainqueur de la dernière Europa League, d’Arsenal, vice-champion d’Angleterre, et du PSV Eindhoven. Le parcours débute en Andalousie où les hommes de Franck Haise ramènent un point précieux après un nul face au FC Séville. À l’occasion du deuxième match, le RC Lens accueille Arsenal, favori du groupe. Dans un stade Bollaert en feu, les Lensois déjouent les pronostics et s’imposent 2-1. Cette victoire face à un club dominant la Premier League permet de rêver de qualification. La performance est d’autant plus remarquable qu’en championnat les Lensois occupaient les dernières places.

La double confrontation face au PSV, premier du championnat hollandais, leur coûte la qualification. En deux matchs, le RC Lens ne gratte qu’un petit point et en laisse 4 à leur adversaire direct. S’en suit une très lourde défaite (6-0) à l’Emirates Stadium qui les pousse encore un peu plus vers la sortie. Une dernière victoire face à Séville est insuffisante pour espérer une qualification, les Sang et Or sont reversés en Europa League où ils disputent un tour de barrage face à Fribourg. C’est une phase de poule frustrante pour les supporters :

Cette élimination est due à “l’incapacité à conserver un avantage au tableau d’affichage et toujours subir des remontées adverses”
Membres de l’association Lens Capitale.

Mais il faut toutefois honorer le parcours lensois qui sort du groupe la tête haute. 

Eliminations frustrantes 

Pour les 1/8 de finale de Conference League, le LOSC tombe contre Sturm Graz. Le club autrichien était l’outsider et n’a pas réussi à faire mieux qu’un match nul 1-1 après avoir été battu sèchement 3-0 à domicile. Le véritable défi de cette campagne européenne se trouvait être Aston Villa en quart de finale. Les Villans, 4èmes de Premier League avaient fait de cette Europa Conférence League, un de leurs objectifs et comptaient bien surmonter l’obstacle lillois.

Pour le premier quart de finale de coupe d’Europe de leur histoire, les Dogues ont fait honneur à leurs supporters en proposant deux rencontres riches en spectacle. Après le match aller perdu (1-2) à Villa Park, Lille pouvait encore se qualifier à Pierre Mauroy. Les Dogues dominent sur l’ensemble de la partie, mais le score de 2-1 emmena les deux équipes en prolongation. C’est finalement au terme de la séance de tir au but que les Lillois durent rendre les armes. Aston Villa pourra remercier la prestation encore épatante de leur gardien, l’Argentin Emiliano Martinez. Ce quart de finale est sous le signe de la frustration pour les Lillois, pour autant, cela n’enlève rien au parcours honorable du LOSC en coupe d’Europe cette saison.  

Le RC Lens connaît un scénario similaire en Europa League. En février, Les Allemands de Fribourg éliminent les Nordistes en égalisant dans les dernières minutes du match et finissent par s’imposer en prolongation. C’est une désillusion pour les supporters Sang et Or qui voyaient leur équipe capable de faire mieux, notamment après les performances prometteuses en Ligue des Champions. A noter la performance fantomatique ce soir-là de joueurs comme Elye Wahi, acheté à prix d’or l’été dernier. 

Quel avenir ? 

La saison prochaine, les deux équipes seront dirigées par de nouveaux entraîneurs. Alors que Will Still est annoncé sur le banc lensois après le départ de Franck Haise à Nice, côté lillois, le remplaçant de Paulo Fonseca devrait être Bruno Genesio. Il est la priorité numéro une de la direction. Le départ de Fonseca à l’AC Milan est officialisé ce jeudi. Ce sont donc de nouveaux projets qui semblent se dessiner dans le Nord et le changement de direction à Lens laisse perplexe les supporters :

“ Le changement n’est pas rassurant, on perd Arnaud Pouille à qui l’on doit beaucoup”.

Comme toute naissance de nouveau projet, ça sera le mercato estival qui éclairera les idées de la direction. De l’autre côté, Le LOSC risque de perdre certains cadres comme Zhegrova qui a récemment déclaré “Le moment est venu de partir pour un plus grand club”, ou encore le Canadien Jonathan David courtisé par l’Atlético Madrid et la Roma sans pour autant que son départ soit acté. Le cas Lenny Yoro dépendra sans doute de la volonté du joueur de rester un an ou plus afin de parfaire sa formation.

Mattia Vigliani & Enzo Balmat

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