La Sud de France Arena de Montpellier a accueilli du 22 au 27 octobre le tout premier tournoi WTT en France. Équivalent à un Master 1000 au tennis, la compétition a vu s’affronter 64 des meilleurs joueurs et joueuses du monde avec comme têtes d’affiches les frères Lebrun, tous deux montpelliérains.

Drôle de tirage pour les Français…

Le tirage au sort n’a pas épargné les locaux engagés dans le tournoi. Chacun et chacune voulant performer au mieux pour le premier tournoi WTT organisé en France, toutes et tous furent déçu lorsqu’ils apprirent qu’il y aurait deux duels franco-français au premier tour : Jia Nan Yuan contre Charlotte Lutz chez les femmes et Félix Lebrun contre Simon Gauzy chez les hommes. Ce dernier réagira d’ailleurs ironiquement sur son compte X : « Cool le Champions à Montpellier pour jouer Félix ».

Après s’être défait du portugais Marcos Freitas au premier tour, Alexis Lebrun, le très récent champion d’Europe, affronte Truls Moregardh, le suédois qu’il avait largement battu en demi-finale des championnats d’Europe justement. Là encore, il gagne (3-1), et avance donc en quart de finale, où il retrouve une nouvelle fois un joueur du vieux continent, et pas n’importe qui…

Choc fratricide en quart de finale

Alexis Lebrun contre Félix Lebrun. Le grand frère, triple champion de France et champion d’Europe, contre le petit frère, 7ème mondial, et médaillé de bronze aux JO. Le premier n’avait jamais perdu face au second, le faisant même pleurer lors de leur dernière confrontation, en finale des Championnats de France 2024. Les deux pongistes français les plus connus au monde s’affrontent, chez eux, devant famille et amis, pour une place en demi finale face au joueur le plus en forme de ces deux derniers mois.

Dans une Sud de France Arena pleine à craquer, les deux joueurs livrent une féroce bataille, enchainant des points plus spectaculaires les uns que les autres. L’un d’eux fera d’ailleurs le tour des réseaux sociaux, qualifié par certains du « plus beau point de l’année » (6-3 dans le troisième set). Après 29 minutes de jeu et 4 sets d’une rare intensité, Félix Lebrun lâche sa raquette : il vient de battre son grand frère pour la première fois de sa carrière. Il enchaine de suite avec plusieurs célébrations, une petite vengeance sur son frère qui avait célébré de façon très démonstrative lors de sa dernière victoire face à Félix, en mars dernier. Le plus jeune des frères Lebrun retrouvera donc en demi finale le chinois Lin Shidong, numéro 2 mondial, invaincu sur le circuit WTT depuis mai.

Un dimanche parfait

Du mardi au samedi, les matchs se disputaient en 3 sets gagnants et les joueurs disputaient un match chaque jour voire un tous les deux jours. Tout a changé dimanche pour les demies et les finales puisqu’elles se jouaient en 4 sets gagnants et le même jour. Après les deux demi-finales femmes remportées par les japonaises Satsuki Odo (future vainqueur) et Miwa Harimoto, et la victoire de Tomokazu Harimoto dans la première demie masculine, il est temps pour Félix Lebrun d’affronter celui qui parait invincible depuis maintenant plusieurs mois. 

Après un début de match idéal pour le Français (10-2 dans le premier set), le numéro 2 mondial recolle jusqu’à 10-10, semant le doute dans la tête du jeune montpelliérain et de toute la salle qui le supporte. Il remporte tout de même le premier set et célèbre bruyamment, il sait que ce set était primordial. Il réussit à remporter les deux manches suivantes sur des scores aussi très serrés (11-9 / 11-9) avant de donner le coup fatal à son adversaire et de remporter la partie dans le quatrième set (11-3). « Féfé » avouera au micro de la FFTT (Fédération Française de Tennis de Table) qu’il a certainement joué le meilleur match de sa carrière, bien poussé par le remarquable public montpelliérain.

La finale aura lieu deux heures plus tard. Il y affronte un joueur qu’il a battu 3 fois lors de leurs 4 affrontements, le japonais Tomokazu Harimoto. Ce dernier, aussi particulièrement en forme, a remporté le championnat d’Asie en simple deux semaines auparavant, l’une des compétition les plus relevées au monde. Mais ce jour là, Félix était au dessus de tout le monde.

Encore une fois, il domine son adversaire, le prenant de court avec des revers fulgurants, et s’offrant de nombreuses balles favorables grâce à la grande variété de ses services. Celui qui est d’ailleurs pour beaucoup le meilleur serveur du monde domine Harimoto en 5 sets et remporte, chez lui, le premier WTT Champions de sa carrière. Il est le premier européen (et donc le premier français) à triompher lors d’un tournoi d’une telle envergure. Le prochain rendez-vous est pris à Francfort, où là encore, les meilleurs pongistes de la planète se retrouveront pour un WTT Champions.

Axel Gallet

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