En tournée depuis le 20 juin 2025 en Australie, l’équipe des Lions britanniques et irlandais s’est réunie sous la direction d’Andy Farrell, sélectionneur de l’équipe de rugby à XV d’Irlande. Quatre ans après leur défaite sur les terres sud-africaines, ceux que l’on désigne comme les meilleurs joueurs d’Angleterre, d’Écosse, du Pays de Galles et d’Irlande souhaitent honorer ce maillot de légende et renouer avec la victoire. Retour sur l’histoire d’une sélection atypique et emblématique.

Une sélection de prestige qui transcende les époques

En 1888, c’est sous l’impulsion de trois joueurs de cricket, Arthur Shrewsbury, Alfred Shaw et James Lilywhite qu’une nouvelle sélection s’envole pour l’Australie et la Nouvelle-Zélande. Malgré le manque de soutien de la fédération anglaise, les joueurs sortent vainqueurs de cette première tournée à l’autre bout du monde, remportant 27 de leurs 35 matchs.  

Traversant deux guerres mondiales, l’équipe des Lions s’est forgée une image d’équipe à part entière. En 1950, le maillot rouge associé à un short blanc et des chaussettes bleues et vertes s’impose comme la nouvelle tenue officielle, brodée d’un écusson mêlant les symboles des quatre nations. C’est aussi cette même année que l’appellation « Lions » fut inaugurée par un comité issu des quatre principales îles britanniques. C’est décidé, la sélection des Lions venait de se faire une place dans le monde de l’ovalie !

Depuis 132 ans, la sélection des Lions joue une dizaine de matchs dans l’hémisphère sud tous les quatre ans, alternant entre des tests en Afrique du Sud, en Australie et en Nouvelle Zélande. Une occasion en or pour ces nations et certains de leurs clubs de se frotter, chacune à tour de rôle, à ce que l’on peut désigner comme l’élite rugbystique de la Grande Bretagne et de l’Irlande.

A noter aussi qu’à la suite d’une récente déclaration de Ben Calveley, président des Lions britanniques et irlandais, une sélection féminine va éclore d’ici à l’été 2027. Sous le même format que pour ses compères masculins, cette alliance affrontera les Black Ferns (Nouvelle-Zélande), championnes du monde en titre.

Une équipe réunie autour d’une passion commune

A l’ère où le rugby se professionnalise partout dans le monde, le prestige de cette équipe repose principalement sur la volonté d’honorer un maillot si particulier. Chaque joueur qui y a gouté le raconte : être sélectionné avec les Lions a une saveur particulière. C’est notamment le cas pour Jac Morgan : « C’est surréaliste d’être sélectionné pour les Lions. Je suis vraiment reconnaissant, c’était un moment de fierté, un immense honneur. » a déclaré le troisième ligne gallois, avant la tournée de 2025.

Anglais, Ecossais, Gallois ou Irlandais, cela peut paraitre étrange de coopérer entre les « meilleures ennemis » du monde britannique. Cependant, réunis autour d’un même objectif et sous le même blason, chaque nouveau sélectionné fait un peu plus perdurer une tradition qui continue à faire rêver. Comme un symbole d’unité, la dernière tournée en 2021 regroupait un nombre quasiment égal de joueurs de chaque nation, avec onze Anglais, onze Gallois, huit Ecossais et huit Irlandais.

La tournée 2025 et l’objectif de renouer avec la victoire

La tournée 2025 des lions est composée de dix matchs dont trois seront joués contre les Wallabies, l’équipe nationale australienne, ainsi que quatre contre des clubs locaux. Depuis sa création, la sélection d’outre-manche affiche un modeste bilan de 40 % de victoires contre les équipes de l’hémisphère sud. Emmenés par Maro Itoje, capitaine dévoué et dur au combat, les Lions ont déjà dévoré les quatre grands clubs d’Australie, un bilan prometteur pour les semaines à venir.

Victorieux pour la dernière fois en 2013, les hommes d’Andy Farrell sont désormais focalisés sur leurs trois principaux tests face à l’Australie le 19 juillet, 26 juillet et 2 août. Tout autour du globe, les Lions britanniques et irlandais représentent bien plus qu’une équipe, ils incarnent avant tout l’un des symboles de la tradition rugbystique : l’unité.

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Emilien Senegas

© – B. Stickland/Presse Sports