Pour sa deuxième édition en Challenger 125, le Play In Challenger de Lille se déroule du 15 au 22 février et propose un plateau alléchant. Avec un tableau particulièrement relevé, mêlant joueurs du Top 100 et figures bien connues du circuit professionnel, la hiérarchie apparaît plus incertaine que jamais et le suspense reste entier quant à l’identité du nouveau roi des Flandres. En attendant le verdict, les qualifications ont déjà livré leur lot de surprises, annonçant un véritable festin tennistique dont le meilleur reste à venir.

Désormais, même les joueurs du Top 150 doivent passer par les qualifications du Play In Challenger de Lille. Symbole d’un tournoi en plein essor, ce nouveau statut offre aux spectateurs un tennis de haute volée. Mais malgré un casting relevé, deux jeunes tricolores, autour de la 600e place mondiale, ont su capter toute l’attention ce dimanche 15 février. À seulement 19 et 20 ans, Felix Balshaw et Loann Massard ont laissé parler la fougue de la jeunesse, effaçant près de 400 places ATP pour dominer leur adversaire et signer un exploit retentissant.  

La force tranquille

Avec six ans et 345 places ATP d’écart, l’Allemand Patrick Zahraj, 261e joueur mondial, abordait ce premier tour des qualifications en grand favori. En breakant d’entrée son adversaire du jour, Loann Massard, 606e joueur mondial, tout semblait indiquer une promenade de santé pour le plus âgé. Pourtant, son jeu explosif fut rapidement ponctué de sauts d’humeur trahissant sa nervosité. En face, un homme était en mission. Impassible, ne laissant transparaître aucune émotion, le Grenoblois consumait patiemment son face-à-face, transformant cette confrontation en un véritable duel de sang-froid.

Emmenant son adversaire au tie-break après avoir perdu trois fois sa mise en jeu dans le premier set, Loann Massard a pu capitaliser sur les nombreuses fautes directes de son adversaire (43 au total). En s’emparant d’une première manche très accrochée (7-6 [5]), le vingtenaire a fait craquer mentalement l’Allemand, qui, exaspéré, a jeté sa raquette à la fin du set.

Pas de quoi déconcentrer le Français. Impliqué et déterminé, le jeune espoir s’est battu sur chaque échange, écœurant son adversaire et le poussant à céder progressivement du terrain. Porté par un public acquis à sa cause, il a saisi le moment décisif en breakant à 5-5, puis a conclu le match sur son service par un jeu blanc (7-5), laissant enfin transparaître un soupçon de satisfaction. Conscient de l’enjeu, le jeune Tricolore garde cependant les pieds sur terre : sa qualification pour le tableau principal se joue aujourd’hui.

Bis repetita

Second match franco-allemand de la journée, l’affiche opposant Felix Balshaw, 641e joueur mondial, à Henri Squire, 282e mondial, présentait de troublantes similitudes avec celle remportée plus tôt par Loann Massard. Six ans d’écart, 359 places ATP de différence, et un Français libéré face à un Allemand visiblement nerveux. De quoi croire à un scénario déjà écrit… Pourtant, rien ne fut simple. À seulement 19 ans, Balshaw a dû livrer un véritable combat de près de deux heures pour venir à bout de son adversaire.

Du haut de ses 1,91 m, le Franco-Britannique a su imposer sa puissance face à un adversaire culminant à 1,96 m. Dans un véritable duel de serveurs, la pépite française a pris l’ascendant, s’appuyant sur 14 aces contre 6 pour son opposant. D’un réalisme implacable, Felix Balshaw a converti les deux seules balles de break dont il a disposé avant de conclure la rencontre en deux tie-breaks parfaitement maîtrisés (7-6, 7-6), symbole d’une maturité impressionnante.

La prog’

Désormais, ce lundi 16 février, place au second tour des qualifications et au coup d’envoi du premier tour sur le tableau principal. Entre les défis que devront relever nos jeunes pépites et une fin de journée qui s’annonce palpitante avec l’entrée en lice de Luca Van Assche, Hugo Gaston et Titouan Droguet, les hostilités sont officiellement lancées.

View this post on Instagram

A lire aussi : Volleyball : Après deux défaites consécutives, Tourcoing renoue avec la victoire en surclassant Nice

Axel Marc

© – Laurent Sanson / Play In Challenger Lille