Dernier jour des qualifications et premières rencontres du tableau principal, la journée du 16 février s’annonçait particulièrement chargée. Huit Français étaient engagés au programme, offrant au public nordiste une occasion idéale de se faire entendre. Portés par un complexe Marcel Bernard en feu, pas moins de six Tricolores ont su puiser dans l’énergie des supporters pour aller chercher, au forceps, soit leur place dans le tableau principal, soit une qualification pour le deuxième tour. Retour sur une journée placée sous le signe du cocorico au Play In Challenger de Lille.

Avec une première partie de journée consacrée au deuxième tour des qualifications et une seconde au premier tour du tableau principal, la programmation permettait de suivre chacun de nos joueurs de l’hexagone à Lille. Dès 11 h 05, Calvin Hemery, premier à fouler le court central, a inauguré une journée radieuse pour le tennis français, parfaitement conclue en fin de soirée par le magicien unique en son genre, Hugo Gaston.

Une night session envoûtante

Pour sa première night session de l’édition 2026, le Play-In Challenger a attiré deux grosses pointures. D’un côté, le 96e mondial Hugo Gaston, face à l’Autrichien Sebastian Ofner, 132e au classement. Pour les puristes, ce duel rappelle la célèbre confrontation du 3e tour de Roland-Garros 2024 entre Corentin Moutet et le même Sebastian Ofner. Cette fois, c’est un autre gaucher qui a mis l’Autrichien à l’épreuve, semant le trouble dans son esprit dès les premiers échanges.

Face à un Hugo Gaston hyperactif sur le court, Sebastian Ofner a rapidement subi la domination du Français, concédant sèchement le premier set 6-2. L’Autrichien, pourtant réputé pour ses coups gagnants, en a inscrit moins que son adversaire, illustrant parfaitement l’intensité et la concentration du Toulousain. Mais au fil du deuxième set, cette concentration a commencé à lui échapper. Comme l’a confié Gaston au micro des Olympistes : « J’ai eu un relâchement qui m’a tout de suite remis dans le match. J’ai commencé à m’énerver un petit peu sur le terrain, car je sentais que je m’éloignais de mon plan de jeu. »

Un relâchement marqué par des fautes directes inhabituelles permettant à Sebastian Ofner d’emporter la deuxième manche 6-3. Mais la manche décisive a été d’un tout autre calibre pour le Tricolore. Bien que breaké d’entrée, Hugo Gaston a immédiatement répondu en débreakant, avant d’installer patiemment son jeu, alternant volume et amorti pour reprendre l’ascendant sur son adversaire. Dans une fin de set haletante, le Français a sorti un nouveau tour de magie de sa raquette pour breaker au moment parfait, alors que l’Autrichien servait pour rester dans la course, s’imposant finalement 6-4.

Van Assche et Droguet au forceps

Autre match du premier tour du tableau principal : Luca Van Assche, 130e mondial, affrontait le Suisse Leandro Riedi, 173e au classement. Longtemps malmené par un Riedi réaliste et auteur de 49 coups gagnants, le Franco-Belge a su profiter des nombreuses erreurs offertes par son adversaire. Avec 52 fautes directes, le Suisse a laissé passer l’occasion de conclure le match à 6-3, 5-4. Conquérant, Luca Van Assche n’a ensuite laissé filer aucun jeu, parvenant à sortir du piège helvète après 2 h 30 de combat acharné, s’imposant finalement 3-6, 7-6, 6-4.

Sur le court 1, Titouan Droguet, 120e joueur mondial et auteur de son meilleur début de saison, a connu quelques frayeurs. Après avoir surclassé l’Ukrainien Vitaliy Sachko, 181e joueur mondial, 6-0 au premier set, le Français a laissé la nervosité s’installer au deuxième set, commettant 17 fautes directes contre seulement 4 au premier. Mais le Villeneuvois n’a pas atteint son meilleur classement par hasard.

Ses démons du passé derrière lui, Titouan Droguet s’est accroché, breakant d’entrée son adversaire avant de conserver solidement sa mise en jeu jusqu’au bout. Ainsi, en s’adjugeant la rencontre 6-0, 4-6, 6-3, le 120e joueur mondial laisse entrevoir, en cas de bon tournois lillois, les prémices d’une entrée historique dans le Top 100.

Deux Français sur quatre franchissent le cap des qualifs

Vainqueur difficile du Néerlandais Max Houkes, 235e joueur mondial, Calvin Hemery, 294e mondial, rejoint le tableau principal après un match serré remporté 6-2, 7-5. À l’instar de Loann Massard, 609e joueur mondial, auteur de deux journées de qualifications exceptionnelles, le Français de 20 ans s’extirpe des qualifications en disposant aisément de son compatriote Séan Cuenin, 341e mondial, sur le score de 6-4, 6-2. Nouvelle grosse performance pour la pépite tricolore, qui traduit parfaitement sa montée en puissance.

Felix Balshaw, 620e mondial, n’a malheureusement pas pu suivre son aîné. Après près d’une heure de bataille pour le premier set face au Belge Kimmer Coppejean, 251e mondial, le Franco-Britannique a finalement cédé 7-5, avant de laisser trop de plumes dans le second set pour espérer revenir. Défaite 7-5, 6-2.

La prog’ : Kouamé et Goffin en point d’orgue

Le mardi 17 février marque l’ouverture officielle du tableau principal avec la conclusion du 1er tour. Une journée qui s’annonce royale, avec l’entrée en lice d’Ugo Blanchet, prêt à en découdre face à l’espoir américain Nishesh Basavareddy. Les projecteurs seront également braqués sur le prodige Moïse Kouamé, ainsi que sur l’ancien top 10 mondial David Goffin, qui feront leur apparition sur le tournoi. De quoi promettre des rencontres intenses et captiver tous les passionnés de tennis.

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Axel Marc

© – Laurent Sanson / Play In Challenger Lille