Le parfum des soirées européennes ne flottera plus cette saison sur Lens. Mais que les supporters ne s’y trompent pas, tout est mis en œuvre pour retrouver cette saveur. Afin d’instaurer une nouvelle dynamique et rallier les hauteurs du classement, le club artésien s’est montré très actif en attirant un nouvel entraîneur et de « gros » noms. Cela suffira-t-il ? En tout cas, les Sang et Or n’ont rien voulu laisser au hasard.

Remplacer Franck Haise n’était pas une mince affaire, toutefois, Will Still a relevé le défi avec caractère. Dans un style similaire à celui de son prédécesseur, le technicien belgo-britannique a tenté d’inculquer un nouveau souffle à une équipe. Au terme d’une saison marquée par une élimination précoce en Europe et le départ de plusieurs cadres, tels que Kevin Danso (Tottenham), Brice Samba (Rennes), Przemysław Frankowski (Galatasaray, puis Rennes) et Abdukodir Khusanov (Manchester City), les Artésiens ont fini à la 8e place. Le coach de 35 ans, initialement sous contrat jusqu’en 2027, a mis un terme à ce chapitre pour des raisons personnelles. Une décision inattendue qui a obligé la direction lensoise à trouver un remplaçant, eux qui misaient sur la stabilité.

Un effectif remodelé

Will Still parti, les clés du camion ont été données à Pierre Sage. Fort de son expérience réussie à l’Olympique Lyonnais, où il avait réussi l’exploit de remonter les Gones de la 18e à la 6e place de Ligue 1, l’entraîneur jurassien a accepté un contrat de trois ans. Un choix fait à l’aube de la période estivale afin de bâtir une équipe qui correspond au plan de jeu du tacticien.

Pour cela, malgré d’importantes arrivées comme celles du champion du monde Florian Thauvin en provenance de l’Italie, du promu messin Matthieu Udol ou encore celle de Samson Baidoo du côté de Salzbourg, Lens a souhaité conserver certains joueurs clés de cet effectif. Si les dirigeants n’ont pas réussi à retenir Facundo Medina, qui s’est envolé pour la cité phocéenne, ou encore Neil El Aynaoui, qui a rejoint l’AS Roma contre 23 millions d’euros, de nombreux joueurs ont repris le chemin de la Gaillette¹ pour la préparation estivale.

Longtemps convoité en Arabie Saoudite, le latéral gauche Daveir Machado a choisi d’aller au bout de son bail qui le lie au RCL jusqu’en 2026. Présents depuis la génèse du projet, Florian Sotoca et Jonathan Gradit, malgré une rude concurrence, ont fait le choix de rempiler pour le bonheur des habitués de Bollaert. Enfin, en dépit de discussions avancées avec des clubs anglais, le prometteur milieu de terrain, Andy Diouf, devrait toujours porter la tunique sang et or la saison prochaine.

Mode préparation activé

De retour sur les terrains depuis fin juin dernier, les Nordistes arrivent à la fin de leur préparation avec en ligne de mire la réception de Lyon ce samedi (ironie du calendrier pour Pierre Sage). Une période rythmée par les tests physiques et les matchs amicaux qui ont permis d’établir les premiers automatismes dans ce Lens version 2025-2026.

En sept matchs disputés, les Sang et Or ont affiché des résultats très prometteurs. Si peu de conclusions ont pu être tirées des deux premiers matchs amicaux face à Boulogne et au Standard de Liège (2-2 dans les deux rencontres), le reste de l’intersaison a donné plus d’indications. Avec un effectif proche de celui qui devrait être aligné en marge de la première journée, les Lensois ont enchaîné trois victoires. La formation artésienne a d’abord étrillé le voisin Dunkerquois (5-1), puis s’est défait du promu messin (2-1), avant de s’imposer face à Wolverhampton lors de leur stage en Angleterre (3-1). Une série stoppée par l’AS Roma à l’occasion d’une rencontre de gala à Bollaert² (défaite 0-2 et des retrouvailles avec Neil El Aynaoui, chaudement acclamé).

Enfin, pour les premiers pas de Florian Thauvin (passeur décisif après son entrée à la 63e minute), les hommes de Pierre Sage ont battu le RB Leipzig avec des têtes d’Adrien Thomasson et de Matthieu Udol (2-1). Une phase estivale encourageante sur laquelle les Nordistes devront s’appuyer pour parvenir à leurs fins au terme de la saison. La mission « Objectif Europe » peut dorénavant démarrer.

1. Centre d’entraînement du club. ↩︎
2. Dans le cadre des 120 ans du club, le RCL a introduit le Trophée 1906 qui se jouera avant chaque début de saison, à l’image du Trophée Joan Gamper pour le FC Barcelone. ↩︎

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Maël Carmont

© – FRANCOIS LO PRESTI / AFP