C’est au terme de quatre tours de qualification à la plus prestigieuse des compétitions européennes que les « Bayquşlar », hiboux du Sabah FK ont pu décrocher leur place en LDC. Fondé très récemment, en 2017, le club participera pour la première fois aux phases finales d’une Coupe d’Europe. Avec un premier rendez-vous fixé ce jeudi soir, face à Manchester United.
L’histoire du Sabah FK est aussi surprenante que récente. Créé le 8 septembre 2017 par un groupe privé bakinois (Bridge Group of Companies), le club est implanté dans la localité du Masazir. La couleur rose de leur écusson reflète d’ailleurs celle du lac Masazir et le nom Sabah signifie « aube » ou « matin ».
De la D2 azerbaïdjanaise au football européen, une ascension express
Directement intégré en seconde division, le Sabah FK est promu à l’issue de cette première saison dans l’élite azerbaïdjanaise. Les « futuristes » avaient pourtant terminé cinquièmes, mais comme aucune des quatre équipes devant eux n’était éligible à la montée, ils ont pu obtenir l’unique ticket pour la montée en division 1.
En Première Ligue, le Sabah continue de gravir des places au classement chaque année, jusqu’à se retrouver depuis 2022-2023 dans les places qualificatives aux tours préliminaires de coupes d’Europe. Cette année, les Masazirlis ont même effectué le doublé coupe-championnat après avoir déjà remporté la coupe nationale la saison précédente. Une précocité impressionnante pour un club de seulement neuf ans, qui détrône sur le plan national, l’ogre Qarabağ FK.
Une qualification européenne inattendue
Après s’être essayé aux tours préliminaires de Ligue Conférence et de Ligue Europa depuis la saison 2023-2024, le Sabah FK atteignait enfin ceux de la Ligue des Champions. Quatre manches aller-retour se dressaient devant eux avant d’accéder – enfin – à la phase de ligue. Les trois premiers tours écartés, il ne restait plus que le barrage face aux champions israéliens de l’Hapoël Beer-Sheva. Défaits 2-1 à l’aller, les Azerbaïdjanais étaient dans l’obligation de faire un résultat à domicile, ou presque : le match a eu lieu à Bakou, dans l’antre du Tofiq Bahramov Republican Stadium, qui contient 17 000 places supplémentaires par rapport au stade de Masazir (13 000).
Mené 4 à 2 au cumul des scores à la 73e, le Sabah est revenu à 4-4 au bout du temps additionnel grâce à une réalisation de Tellür Mutallimov. En prolongation et dans un stade en fusion, Joy-Lance Mickels, meilleur buteur de l’histoire du club, scellait la qualification. Score cumulé, 6-4.
© – Compte Instagram Sabah FK
Un effectif peu expérimenté à l’épreuve d’un tirage « de la mort »
Alors que les perspectives de se hisser dans les places qualificatives pour les tours suivants semblaient déjà moindres, le tirage au sort des huit oppositions n’a rien arrangé. Le Sabah recevra en effet des cadors de la compétition comme le FC Barcelone et le Borussia Dortmund. Et se déplacera notamment en Angleterre (Arsenal, Manchester United).
Face à toute cette expérience des grands tournois, les « hiboux » pourront compter sur un effectif jeune (26,5 ans de moyenne d’âge en saison 2026/2027), et surtout sur les recrues estivales, pour la majorité offensive. À l’image des ailiers Christian Nwachukwu, Orphé Mbina et Veljko Simic : tous déjà buteurs depuis le début de la saison. Le groupe comprend aussi deux anciens joueurs du Losc, l’offensif Younes Lachaab (prêté) et le latéral Akim Zedadka (2023-2025).
Le Sabah FK n’affiche donc aucun réel objectif comptable pour cette édition. Mais envisage certainement de prendre ses marques, d’engranger de l’expérience. Afin de devenir habitué des compétitions européennes, comme son rival Qarabağ.
L’onirisme du Sabah démarre ce jeudi, à 21h au « Théâtre des rêves » de Manchester United. Habitués des nuits européennes, les « Red Devils », partent clairement favoris de cette rencontre.
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