Vainqueur de la Coupe de France et dauphin de la Ligue 1 McDonald’s la saison dernière, le RC Lens a connu un mercato estival particulièrement animé. Piloté par son directeur sportif Jean-Louis Leca, le club artésien a enregistré pas moins de neuf arrivées, ainsi que celle d’un nouvel entraîneur, Dino Toppmöller. De quoi espérer, une nouvelle fois, jouer les premiers rôles et s’affirmer désormais comme l’un des outsiders réguliers du championnat français.

Un été marqué par la fin d’un cycle

Depuis leur retour dans l’élite lors de la saison 2020-2021, les Sang et Or n’ont cessé de surprendre. À l’inverse de certains clubs habitués à faire l’ascenseur entre la Ligue 2 et la Ligue 1, les Lensois ont su s’imposer comme un véritable outsider du championnat français. Depuis six ans, ils n’ont jamais terminé en dessous de la huitième place et ont même fini deux fois à la deuxième place.

Cette réussite, le club la doit au projet mis en place depuis sa remontée dans l’élite. Son premier pilier consiste à s’appuyer sur des cadres expérimentés, connaissant parfaitement le championnat, tout en investissant sur de jeunes prospects afin de les faire progresser. Avec les ventes de joueurs comme Loïs Openda, Abdukodir Khusanov, Elye Wahi ou encore Kevin Danso, le club a ainsi trouvé une certaine stabilité financière, rendant son projet viable. Le second pilier était incarné par ses entraîneurs. Trois se sont succédé : Franck Haise, Will Still puis Pierre Sage. Tous partageaient un profil similaire : de fins tacticiens, connaissant parfaitement le championnat français et capables de gérer et faire progresser de jeunes joueurs.

Mais cet été, ce cycle a pris fin. D’abord avec le départ de Pierre Sage à Crystal Palace, alors même que le club souhaitait le conserver. Puis avec ceux, libres, d’Adrien Thomasson, Wesley Saïd et Malang Sarr. Des joueurs ayant participé aux belles années récentes du club nordiste s’en vont, laissant derrière eux un vide important à combler. Le RC Lens doit désormais entamer un nouveau cycle. Une page qui ne consiste plus seulement à trouver une stabilité en Ligue 1, mais bien à s’installer durablement dans la course aux premières places.

Une reconstruction ciblée

Malgré les nombreux départs, le RC Lens peut compter sur une base de joueurs ayant affirmé leur importance la saison dernière. Robin Risser et Florian Thauvin incarnent notamment ces nouveaux cadres sur lesquels le club souhaite désormais s’appuyer. Un changement de génération nécessaire pour assurer une certaine continuité, alors que plusieurs figures importantes du vestiaire ont quitté l’Artois.

Le départ le plus marquant de l’été reste celui de Mamadou Sangaré. Le milieu de terrain a rejoint Brentford pour plus de 40 millions d’euros, devenant ainsi la vente la plus importante de l’histoire du RC Lens. Une somme record, mais également un vide considérable à combler dans l’entrejeu. Pour compenser son départ, les Sang et Or se sont donc renforcés avec les arrivées de Michael Cuisance et de Yacine Titraoui, véritable révélation du championnat belge avec Charleroi. 

La défense a aussi été l’un des principaux chantiers de l’été. Dans un premier temps, le club a choisi de faire confiance à plusieurs jeunes issus de son centre de formation (Sagnan, Ganiou…), tout en recrutant Nawrocki. Mais après deux journées de championnat et des difficultés défensives déjà visibles, la direction lensoise a décidé de compléter son effectif. Dans les dernières heures du mercato, Jean-Clair Todibo a ainsi rejoint les Sang et Or, alors qu’il était en discussion avec l’Olympique de Marseille. Son arrivée devra désormais apporter davantage de stabilité et d’expérience à l’arrière-garde lensoise.

Sur le plan offensif, Lens a également poursuivi sa stratégie de recrutement. Thorgan Hazard, arrivé libre, doit apporter son expérience, tandis que le club a investi sur Skoras pour renforcer les ailes. Un profil jeune, explosif et percutant, capable de produire un football spectaculaire, qui correspond à la philosophie développée par le club depuis plusieurs années. À la pointe de l’attaque, les Lensois se sont également fait prêter Ivanovic par Benfica. Un choix qui semble déjà porter ses fruits, puisque l’attaquant s’est montré décisif dès les premières journées de championnat.

Au-delà des joueurs, le choix du nouvel entraîneur symbolise également ce nouveau départ. Après la réussite de Pierre Sage, l’arrivée de Dino Toppmöller représente forcément un pari. Mais le RC Lens ne s’est pas penché sur n’importe quel profil, puisque le technicien allemand a notamment réussi son passage à Francfort et dispose d’une expérience du très haut niveau. Son arrivée doit permettre de poursuivre la progression du club tout en apportant de nouvelles idées. Car cette saison, les exigences seront encore plus importantes. Qualifié pour la Ligue des champions, avec notamment des rendez-vous prestigieux face à Manchester City ou Liverpool, Lens devra composer avec un calendrier particulièrement chargé. L’objectif du mercato était donc de renforcer l’effectif, aussi bien en quantité qu’en qualité, afin de rester compétitif sur les deux tableaux.

Changer de dimension sans brûler les étapes

Ce mercato témoigne avant tout d’un changement de dimension du RC Lens. Désormais, le club ne cherche plus seulement à s’installer durablement en Ligue 1, mais ambitionne de devenir un concurrent régulier pour les premières places, de se qualifier chaque année pour la Ligue des champions et d’y faire bonne figure. Tout en conservant les principes qui ont fait sa réussite, en mêlant cadres expérimentés connaissant le championnat et jeunes joueurs à faire progresser, les Sang et Or se sont montrés particulièrement actifs pour concilier profondeur d’effectif et qualité.

Pour autant, difficile d’avoir des certitudes sur la saison à venir. Malgré un Trophée des champions réussi et une victoire face au Paris Saint-Germain, les interrogations autour de la défense et le manque d’expérience européenne du nouvel entraîneur et d’une partie de l’effectif pourraient peser. Le mercato lensois reste néanmoins intéressant et prometteur, et garantit une équipe séduisante à suivre. À condition, toutefois, que le club ne cherche pas à aller trop vite et poursuivre sa progression sans perdre la stabilité qui a fait sa force ces dernières années.

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Gabin Rolland

©- JB Autissier / L’Equipe